El conjunto portugués vive uno de sus mejores momentos en años al ser cómodo puntero (con ocho puntos de ventaja) de la liga portuguesa, y clasificarse de manera invicta a los octavos de final de la Champions; superó al legendario Manchester United en puntos, sin embargo, no le pudo ganar ningún partido por lo que su primer lugar se obtuvo por sus victorias frente al modesto Otelul Galati rumano y al combativo Basel suizo, que a la postre sería el segundo lugar del grupo. Su rival, los millonarios rusos de San Petersburgo aún permanecen inactivos sin disputar un partido oficial desde noviembre debido a que la Premier League rusa se reinicia a inicios de marzo por el parón invernal, con el apunte que a partir de la próxima temporada Rusia acogerá el calendario de las demás grandes ligas europeas (comienzan en otoño y acaban en primavera), simplemente para suprimir esta desventaja deportiva que todavía padecen cuando compiten en Europa, ya que pierden ritmo de competición al estar en pretemporada mientras sus rivales llevan más de la mitad de sus partidos de liga jugados. El Zenit dirigido magistralmente por el italiano Luciano Spalleti no tuvo una fácil clasificación, más allá de estar en un grupo competitivo, la consiguió de manera agónica hasta la última jornada: llegaba con la necesidad de no perder al Estadio do Dragao; se llevó un punto salvador ante la impotencia del Porto que no pudo marcarles perdiendo el boleto, conformándose con la Europa League. El primer lugar del grupo se lo llevó el APOEL a pesar de perder con el Shakhtar de local, ya habían llegado con los deberes hechos.
El Stadion Petrovskiy los recibirá con una temperatura estimada de 17 grados bajo cero lo que condicionará el encuentro sin lugar a dudas como la sensible baja de los locales de su mejor jugador, el portugués Danny se pierde la eliminatoria y la Euro por la lesión de ligamentos en la rodilla; exclusivamente para este partido tampoco estarán Domenico Criscito, Bukharov y Danko Lazovic, es decir 4 titulares indiscutibles, aun sin considerar la posible baja del portero Malafeev, artífice del empate en Portugal. Los rusos diezmados y carentes de ritmo tienen todo en contra, siendo un equipo rocoso y que cuentan sólo con jugadores como Konstantin Zyryanov o Aleksandr Kerzhakov que pueden marcar la diferencia, sin olvidarme de la solidez en la defensa de Bruno Alves.
Por su parte los dirigidos por Jorge Jesus de lo único que se tienen que preocupar es por aguantar el terrible frío en el primer enfrentamiento; su fútbol vertiginoso, vertical y de conjunto se verá afectado por no estar habituados a temperaturas tan extremas. Asimismo tendrán la baja sensible de Javi García, al lesionarse la semana pasada, así que el pivote de gran nivel se salvará del frío por no estar en condiciones pero ya está incluido en la lista de la Champions el lateral izquierdo campeón de Europa y del mundo con España, Joan Capdevila que ha tenido muy poco protagonismo a lo largo del curso parece ser que ya convenció al técnico portugués para, por lo menos, estar dentro de los concentrados. Los protagonistas incluso son coterraneos del catalán, Nolito (surgido del Barça) y Rodrigo (del Real Madrid) en su primer temporada en Portugal han sido gratas sorpresas siendo decisivos para la prensa y carismáticos para los aficionados; otros imprescindibles son los sudamericanos: Luisao el capitán de siempre, Óscar Cardozo que empezó en la banca y a base de goles se ganó ser la punta de lanza de los tres atacantes nominales, Nicolás Gaitán el mejor asistente de la presente Champions, Pablo Aimar que es el motor del equipo y Javier Saviola entrando de cambio revoluciona los partidos.
Una eliminatoria desnivelada pero uno nunca sabe con lo volátil en el comportamiento de los portugueses, el Zenit es un equipo maduro bien trabajado por Spalleti que buscará a través de una contra tomar las espaldas de la defensa lusitana que cuenta con laterales (Maxi Pereira y Emerson) que se van mucho al ataque, si en el duelo en su tierra gélida no saca una ventaja de mínimo de dos goles es muy complicado que sigan con vida en el torneo.
Pronóstico:
Benfica 70 - 30 Zenit
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